Não é raro que os bebés sofram de iterícia. A iterícia ocorre em cerca de 50% dos recém-nascidos a termo e em 70% dos recém-nascidos pré-termo (prematuros).
A iterícia é a pigmentação amarela de pele e das membranas mucosas, devido a um excesso de bilirrubina no sangue (hiperbilirrubinemia).
A bilirrubina (pigmento amarelado) resulta da destruição de glóbulos vermelhos primitivos, que tem lugar normalmente depois do nascimento.
A iterícia torna-se, em geral, evidente no segundo ou terceiro dia depois do nascimento e prolonga-se por sete a dez dias, altura em que os glóbulos vermelhos excedentários já foram destruídos e o fígado do bebé já amadureceu o suficiente para controlar, processar e eliminar o excesso de bilirrubina (durante a gravidez, a bilirrubina é transferida através da placenta para a circulação materna, onde é processada pelo fígado da mãe).
Em princípio, a iterícia desaparece naturalmente sem tratamento, mas se os níveis de bilirrubina forem muito elevados, o bebé pode ser sujeito a fototerapia.
A fototerapia consiste numa exposição a quantidades controladas de radiação ultravioleta, que destrói a bilirrubina ao nível da pele.
