O que é uma demência?
O termo “demência” refere-se a uma série de sintomas que são habitualmente observados em pessoas com doença cerebral resultante de dano ou perda de células cerebrais. A perda de células cerebrais é um processo natural, mas nas doenças que conduzem à demência isto acontece de uma forma muito mais rápida, e faz com que o cérebro da pessoa deixe de funcionar da maneira habitual.
Sintomas de demência
Os sintomas de demência implicam geralmente uma deterioração gradual, lenta e irrecuperável, da capacidade de funcionamento da pessoa. O dano cerebral afecta o funcionamento mental da pessoa (a memória, a atenção, a concentração, a linguagem, o pensamento, etc.), e isto, por sua vez, tem repercussões no comportamento.
Mas a demência não se limita só aos tipos degenerativos de demência
Refere-se igualmente a uma síndrome que nem sempre tem o mesmo tipo de evolução. Nalguns casos a condição da pessoa pode melhorar, ou permanecer estável durante algum tempo. Uma pequena percentagem de casos tem tratamento ou pode mesmo retroceder, mas na grande maioria dos casos isso não acontece.
A maioria das pessoas morre de “complicações” tais, como de pneumonia, mais do que de demência em si. Contudo, se o início se dá muito tarde na vida, as consequências tendem a ser menos graves.
A doença de Alzheimer
A doença de Alzheimer é responsável por mais de metade de todos os casos de demência. A outra causa mais comum de demência é a demência vascular, que é causada por uma série de pequenos enfartes, que por sua vez interferem com a chegada de sangue ao cérebro.
Mesmo que esses enfartes sejam bem pequenos, o efeito combinado pode prejudicar consideravelmente a pessoa, quando ela quer pensar, raciocinar, recordar e comunicar.
De notar que doença de Alzheimer e demência vascular podem existir em simultâneo no mesmo doente, dá- se então o nome de demência mista.
A seguir vem a demência fronto-temporal (grupo ao qual pertence a doença de Pick), caracterizada por alterações comportamentais e por um aparecimento em idade mais precoce.
Há ainda a demência de corpos de Lewy, de descrição mais recente, que conjuga os sinais de doença de Alzheimer e de doença de Parkinson.
Outros casos de demência
Os restantes casos de demência podem ser devidos a uma só causa, ou a um número de causas, como por exemplo em resultado de SIDA, de doença de Binswanger, de doença de Creutzfeldt-Jakob, de síndrome de Down, de síndrome de Gerstmann-Straussler-Scheinker, de doença de Huntington, de doença de Parkinson, de depressão, de doenças metabólicas e do uso de medicamentos.
A doença de Alzheimer é uma doença degenerativa que, lenta e progressivamente, destrói as células cerebrais.
Chama-se assim porque foi Alois Alzheimer, um médico psiquiatra, e neuropatologista, alemão, quem em 1906 descreveu pela primeira vez os sintomas e as características neuropatológicas da doença de Alzheimer, tais como placas e tranças neurofibrilhares no cérebro.
A doença afecta a memória e o funcionamento mental (por exemplo o pensamento e a fala, etc.), mas pode igualmente levar a outros problemas, tais como confusão, alterações de humor e desorientação no tempo e no espaço.
