A puberdade precoce é cada vez mais comum em Portugal e nos países ocidentais. Embora não conheçamos à data (junho 2020) dados concretos para Portugal, os médicos pediatras afirmam que são cada vez mais os casos de crianças com este problema. Mas antes de abordarmos a puberdade precoce, vamos definir o conceito de puberdade.
O que é a puberdade?
A puberdade é um período do desenvolvimento dos rapazes e raparigas, marcado por um conjunto de alterações físicas. Estas alterações consistem no crescimento acelerado, aquisição de caracteres sexuais secundários (ex: mamas e pêlo) amadurecimento dos órgãos sexuais (ovários e testículos), e capacidade reprodutora. De forma geral, a puberdade tem início entre os oito e os 12 anos de idade e pode durar entre dois e cinco anos.
A puberdade marca ainda o início de uma etapa muito importante – a adolescência.
O início da puberdade tem sido cada vez mais cedo
Segundo um artigo da Medscape, um reputado portal destinado aos profissionais de saúde, um estudo dinamarquês concluiu que a mediana de idades em que as mamas começaram a desenvolver-se diminui dos 10,88 anos (entre 1991-93) para os 9,86 anos de idade (entre 2000-08). Relativamente à menarca (primeira menstruação), nos mesmos períodos, a diminuição da mediana de idades foi menor: de 13,42 anos para os 13,13 anos de idade, respetivamente.
Outro estudo conduzido na China urbana, que incluía mais de 20.000 raparigas, de 2003-05, revelou que a mediana de idades para o desenvolvimento das mamas era de 9,2 anos. O mesmo estudo indicou que a mediana de idades da menarca tinha diminuído para 12,27 anos de idade. Foi ainda observado que cerca de 20% das raparigas apresentavam evidência de desenvolvimento mamário aos 8 anos de idades.
O mesmo artigo refere ainda um estudo de Eckert-Lind et al, cujos resultados indicavam que globalmente, entre 1977 e 2013, a idade da telarca (desenvolvimento prematuro das mamas) tinha diminuído uma média de três meses por década. Os investigadores concluíram assim que em algumas partes do mundo é necessários redefinir o conceito de puberdade precoce.
O que é a puberdade precoce?
A puberdade precoce consiste no início da mudança do corpo de criança para um corpo de adulto mais cedo que o esperado. É assim considerada quando os caracteres sexuais secundários surgem antes dos oito anos de idade nas raparigas e dos nove anos nos rapazes.
Este problema causa ainda uma aceleração no desenvolvimento do esqueleto e uma redução na altura em adulto.
Por norma, a puberdade precoce é bastante mais frequente (10 vezes mais) nas raparigas do que nos rapazes.
Tipos de puberdade precoce
Segundo o portal Manual MSD, existem três tipos de puberdade precoce:
- Puberdade precoce central
- Puberdade precoce periférica
- Puberdade incompleta
Vamos ver em pormenor as características de cada tipo de puberdade precoce.
1. Puberdade precoce central
Este tipo puberdade precoce é mais frequente e ocorre cinco a dez vezes mais em meninas.
A puberdade precoce central é desencadeado pela segregação precoce das hormonas sexuais gonadotrofinas pela hipófise. Por sua vez, as gonadotrofinas desencadeiam o amadurecimento dos ovários ou testículos. Após o amadurecimento, estes órgãos iniciam a segregação de outras hormonas sexuais como o estrogênio e a testosterona, desencadeando a puberdade.
As mudanças físicas são as de uma puberdade normal, só que numa idade precoce. Contudo, o crescimento rápido típico termina cedo com a puberdade precoce. Assim, uma criança que tenha este problema poderá ficar com uma altura de adulto inferior à que seria de esperar.
Causas possíveis:
- Origem genética
- Obesidade
- Nascimento com baixo peso
- Tumor no cérebro
- Doenças do sistema nervoso central
- Anomalia no cérebro (hipófise ou hipotálamo)
- Neurofibromatose (doença em que nódulos de tecido nervoso crescem sob a pele)
- Tratamento de doenças (quimioterapia ou radioterapia, por ex.)
- Outras
2. Puberdade precoce periférica
A puberdade precoce periférica é muito menos comum, indica o Manual MSD.
Nas crianças com este problema, a segregação de estrogénio ou testosterona e outros androgénios (hormonas sexuais masculinas) não é estimulada pelas gonadotrofinas a partir da hipófise.
São produzidas concentrações elevadas de androgénios ou de estrogénio por um tumor ou outra anomalia na glândula adrenal ou num testículo ou ovário imaturos. Apesar de não causarem propriamente o amadurecimento dos testículos ou dos ovários, estas hormonas desencadeiam o desenvolvimento dos caracteres sexuais secundários.
Uma vez que tanto os rapazes como as raparigas podem produzir estrogénios ou androgénios, as mudanças físicas da puberdade dependem da hormona, em vez do sexo da criança.
Assim, os tumores e anomalias que produzem estrogénios causam o crescimento de tecido mamário, tanto em raparigas como em rapazes.
Por seu turno, os que produzem androgénios desencadeiam o crescimento de pelos púbicos e nas axilas, odor corporal adulto e acne em ambos os sexos. Nos rapazes dá-se o aumento do tamanho do pénis (mas não dos testículos).
Causas possíveis:
- Uso externo de esteroides sexuais
- Quisto nos ovários
- Tumor supra-renal, nos ovários ou testículos
- Hiperplasia Supra-Renal Congénita
- Síndrome de McCune-Albright
- Hipotiroidismo primário
- Outras
3. Puberdade incompleta
A puberdade incompleta consiste no desenvolvimento prematuro de apenas alguns sinais da puberdade. Observa-se, por exemplo, a telarca precoce ou a adrenarca precoce (desenvolvimento prematuro dos pelos púbicos) ou a menarca precoce. Contudo, estes sinais surgem sem qualquer outra mudança associada à puberdade.
Essas mudanças físicas precoces não são causadas por um distúrbio. Com efeito, apenas algumas crianças acabam por entrar numa puberdade precoce em si.
A puberdade precoce incompleta ocorre porque a glândula adrenal produz uma quantidade maior de androgénios, sem aumento das gonadotrofinas nem dos estrogénios.
Como se processa o diagnóstico de uma criança com puberdade precoce?
A avaliação de uma com puberdade precoce poderá incluir, entre outros, os seguintes exames:
- Exame físico
- Análises ao sangue, nomeadamente testes hormonais
- Radiografia da mão e do pulso para determinar a idade óssea
- Ressonância magnética
- Ecografia pélvica
O exame de imagem por ressonância magnética é efetuado no caso de uma puberdade precoce central pois destina-se a verificar a existência de tumores do hipotálamo ou da hipófise.
A ecografia da zona pélvica e supra-renal é efetuada no contexto de uma puberdade precoce periférica. Este exame destina-se a verificar a existência de tumores do ovário ou nas glândulas supra-renais.
Tratamento da Puberdade Precoce
Sim, este problema tem tratamento possível, dependendo do caso.
É fundamental tratar a puberdade precoce pois esta pode causar diversos problemas na criança, como problemas emocionais. Além disso, o tratamento pode atrasar o início da atividade sexual, prevenindo assim um potencial abuso sexual ou gravidez.
Após a conclusão do diagnóstico, dependendo do tipo e das causas deste problema, o pediatra ou especialista que acompanha a criança irá prescrever o tratamento adequado.
Monitorização apenas
No caso de crianças que apresentam apenas o desenvolvimento prematuro das mamas, ou de pelo púbico ou axilar, normalmente não é necessário tratamento. Contudo, estas crianças são vigiadas regularmente pois torna-se necessário verificar o desenvolvimento de uma eventual puberdade precoce.
Tratamento da causa
Se a puberdade precoce tiver sido causada por um tumor ou quisto, por exemplo, a remoção do mesmo poderá interromper aquele processo. O mesmo se aplica ao tratamento de outra causa identificável para este problema.
Quando não existe uma causa identificável
Quando nenhuma causa passível de tratamento é identificada, existem medicamentos podem retardar a progressão da puberdade.
No que diz respeito à puberdade precoce central o tratamento destina-se a interromper a produção das hormonas sexuais. Este tem normalmente por base hormonas bloqueadoras da hormona libertadora de gonadotrofina (GnRH). Existe, por exemplo o tratamento injetável com acetato de leuprolide, normalmente mensal, e o tratamento com implantes de histrelina.
A puberdade precoce periférica pode ser tratada através de medicamentos que bloqueiam a ação das hormonas sexuais.
